Les cancers du sang regroupent les tumeurs qui affectent les cellules sanguines et la moelle osseuse. Ces cancers altèrent la structure et le fonctionnement des cellules sanguines.
Les cancers du sang, aussi appelés « cancers hématologiques » par les médecins, se développent lorsque des cellules sanguines se transforment de manière anormale, ce qui les empêche de remplir leur rôle dans l’organisme. Les cancers du sang sont classés en fonction des cellules touchées. Il existe trois principaux types de cancer du sang : les leucémies, les lymphomes et le myélome.
1. Les leucémies, les cancers du sang qui touchent les globules blancs
Les leucémies sont les cancers du sang qui prennent leur origine dans les cellules précurseurs des globules blancs, les cellules sanguines chargées de combattre les agents pathogènes dans l’organisme (« Leukemia », publié par le Cancer Center – City of Hope). Les leucémies sont catégorisées en fonction du type de globules blancs qu’elles affectent et de la vitesse de leur développement. Les tumeurs qui grossissent rapidement sont caractérisées comme étant aiguës, celles qui se développent lentement sont dites chroniques.
Leucémie lymphoblastique aiguë. Elle débute dans la moelle osseuse et affecte les cellules souches lymphoïdes. Quand tout va bien, les cellules souches lymphoïdes se transforment en lymphocytes, un type de globule blanc. Cette leucémie peut progresser très rapidement si elle n’est pas traitée et prise en charge précocement. C’est le type de cancer le plus fréquent chez les enfants âgés de 3 à 5 ans. Il peut aussi toucher les personnes âgées de plus de 75 ans.
Leucémie myéloïde aiguë. Elle commence dans les cellules myéloïdes, les cellules qui sont censées se transformer en globules blancs, globules rouges et plaquettes. La leucémie myéloïde aiguë a pour conséquence de faire baisser le nombre de cellules saines de ces trois types. Elle se développe rapidement. Elle affecte surtout les adultes de plus de 65 ans.
Leucémie lymphoïde chronique. Il s’agit de la forme de leucémie la plus courante chez les adultes. Elle commence, comme la leucémie lymphoïde aiguë, par une augmentation des lymphocytes de la moelle osseuse, mais son développement est plus lent. Les symptômes peuvent mettre des années avant d’apparaître. Cette forme de leucémie affecte surtout les personnes âgées de 70 ans ou plus. Des antécédents familiaux et l’exposition aux produits chimiques (désherbants, insecticides notamment) sont des facteurs de risque reconnus.
- Leucémie myéloïde chronique. Elle prend naissance dans les cellules myéloïdes, comme la forme aiguë, mais se développe plus lentement. Elle touche majoritairement les adultes, mais les enfants peuvent parfois la développer. L’exposition aux rayonnements est un des principaux facteurs de risque.
2. Les lymphomes, le cancer du sang qui affecte le système lymphatique
Le lymphome affecte les lymphocytes, qui se mettent à se multiplier rapidement et à envahir le système lymphatique (« Les cancers hématologiques », publié par le CHRU-Hôpitaux de Tours et « Quels sont les cancers du sang ? », publié par l’Institut Curie). Il existe deux types majeurs de lymphomes : le lymphome hodgkinien et le lymphome non hodgkinien. Leur principale différence repose sur la présence de cellules de Reed-Sternberg. Si celles-ci sont présentes, il s’agit d’un lymphome de Hodgkin. Le lymphome hodgkinien touche surtout les jeunes adultes (entre 15 et 35 ans), il représente moins de 10 % des lymphomes et il se développe lentement. Le lymphome non hodgkinien touche principalement les personnes de plus de 60 ans. Son développement est rapide. Les personnes dont le système immunitaire est fragilisé ainsi que celles qui ont été infectées par les virus du VIH ou d’Epstein-Barr sont davantage à risque de développer une forme de lymphome.
3. Les myélomes, les cancers du sang se développant dans la moelle osseuse
Les myélomes sont des cancers qui prennent naissance dans les plasmocytes (« Myélome multiple », publié par la Société canadienne du cancer), les cellules matures des lymphocytes. Les plasmocytes participent au système immunitaire. Elles ont pour rôle, notamment, de fabriquer des anticorps détruisant les agents pathogènes. En cas de myélome, des plasmocytes se mettent à sécréter en trop grande quantité un anticorps (qui crée un pic monoclonal) et d’autres substances qui détruisent les os et les reins. Les symptômes ne sont souvent visibles que lorsque le myélome s’est propagé dans tout l’organisme.
4. Les types de cancer du sang plus rares
Les leucémies, les lymphomes et les myélomes représentent la quasi-totalité des cas de cancer du sang et de la moelle osseuse. Il existe toutefois des formes plus rares de cancer du sang, qui affectent peu d’individus (« What are bone marrow and blood cancers? », publié par le Cancer Center – City of Hope) :
✔️ Validation médicale : Dr Anne-Christine Della Valle, médecin généraliste
